Le riz est connu de l’homme depuis plus de 10 000 ans, mais c’est en Chine que cette céréale a eu un tel impact sur la culture et le développement de la civilisation.
Il y a près de quatre mille ans, une grande et terrible inondation a déferlé sur la Chine depuis le fleuve Jaune. La mythologie chinoise raconte que ce terrible événement a duré deux générations et que certaines personnes ont survécu en vivant à la cime des arbres. Lorsque le héros mythique Yu trouva le moyen de mettre fin à l’inondation, l’ancienne société était en ruine et les survivants mouraient de faim. Leurs champs étaient toujours inondés, ils ne pouvaient planter aucune culture et les animaux avaient disparu. Soudain, un chien est apparu sur la rive. Il portait sur sa fourrure de petites graines jaunes. Ne sachant pas ce que ces graines produiraient, les gens les plantèrent et le riz poussa en abondance. Le peuple prospéra et construisit le premier grand État de Chine, dirigé par la dynastie Xia (vers 2070 – vers 1600 av. J.-C.). Voilà qui donne un nouveau sens à l’expression “meilleur ami de l’homme”, n’est-ce pas ?
Depuis des milliers d’années, le riz est le vecteur de la civilisation chinoise. De magnifiques récipients en bronze destinés à conserver le riz ont été découverts dès la dynastie des Zhou (1100 av. J.-C.-771 av. J.-C.), ce qui nous donne une idée de l’importance du riz dans le régime alimentaire quotidien des Chinois à cette époque. De nombreuses inscriptions bouddhistes anciennes font souvent référence au riz et le décrivent comme une offrande aux dieux. Les techniques de culture et de récolte se sont développées rapidement au cours de la dynastie Han (206 BCE-220 AD) et le riz est devenu si important pour la société que manger du riz est devenu synonyme d’être Chinois.
Le riz n’était pas seulement mangé ou offert aux dieux. L’analyse chimique de poteries montre que les Chinois ont mis au point un vin de riz il y a déjà 9 000 ans !
Le riz est cultivé principalement dans les terres fertiles du sud de la Chine, mais la demande a augmenté dans le nord de la Chine, où de nombreuses guerres ont été menées et, plus tard, les capitales de l’empire chinois ont été construites. Il y a 2 500 ans déjà, les différents seigneurs de la guerre et les rois ont construit des parties d’un immense canal qui s’étendait sur 2 000 km de Ningbo, au sud, à Pékin, au nord, principalement pour approvisionner les armées et la cour impériale en céréales, en sel et, bien sûr, en riz ! Même le célèbre voyageur Marco Polo a été impressionné et raconte dans ses mémoires comment le commerce a prospéré le long du Grand Canal. Les anciennes structures du Grand Canal valent d’ailleurs toujours la peine d’être visitées.
Le riz est rapidement devenu un produit commercial courant, mais la plupart des agriculteurs du sud de la Chine n’en faisaient commerce que sur le marché de leur petite ville. À la fin de la dynastie Qing (1911), 80 % de la population était composée d’agriculteurs et vivait à moins d’une journée de marche d’un marché. Le riz pouvait être acheté en vrac et les habitants disposaient de récipients simples pour mesurer les petites et grandes quantités de riz. Le riz était principalement conservé dans des paniers et des tonneaux en bois qui pouvaient être facilement empilés et transportés.
Pendant longtemps, le riz n’était pas connu en dehors de l’Asie. La Bible ne fait pas référence à cette céréale, pas plus que les Grecs de l’Antiquité. Alexandre le Grand a mentionné le riz comme un aliment provenant de l’Inde. L’Europe n’a découvert le riz qu’au Moyen Âge. Les conquérants arabes ont apporté le riz avec eux (parmi d’autres choses agréables et moins agréables) lors de la conquête omeyyade de l’Espagne et du Portugal. Dans le sud de l’Europe, ils ont vu la valeur de cette culture et se sont intéressés à sa culture. Cependant, les Chinois protégeaient leur riz et leurs habitants des mauvaises herbes et des insectes mortels en laissant les poissons carpes nager dans les rizières. En Italie, les rizières sont rapidement devenues des terrains dangereux pour les maladies, car les moustiques responsables de la malaria pouvaient se reproduire sans problème dans les eaux calmes ! C’est pourquoi la culture du riz au Moyen Âge et dans les siècles qui ont suivi est restée modeste en Europe et dangereuse pour la population locale. L’importation de riz d’Asie était considérée comme un luxe oriental, au même titre que la soie et la porcelaine.
Le riz a gagné en popularité dans le monde entier à l’époque de la colonisation européenne, lorsque les Occidentaux ont rapporté des plats exotiques dans leurs pays d’origine. Mais si nous apprécions les currys indiens, les sushis japonais et les tables de riz indonésiennes, nous sous-estimons parfois l’importance du riz dans les cultures asiatiques. Certaines formules de salutation courantes signifient “avez-vous mangé du riz aujourd’hui ? Les mots signifiant “riz” peuvent également signifier “repas” ou “nourriture”. Le caractère traditionnel chinois signifiant “esprit, essence” contient le caractère du riz ! Même les noms des célèbres constructeurs automobiles japonais Honda et Toyota signifient respectivement “rizière originale” et “rizière fertile” !
Ces petits grains de riz sont toujours considérés comme l’essence même de la culture chinoise. Sans le riz, les cultures et les identités chinoises n’auraient pas survécu à ces milliers d’années d’histoire. Il a véhiculé la culture, les guerres, les révolutions, le développement technologique et le commerce. Pensez à tout cela la prochaine fois que vous trouverez un bol de riz sur la table du dîner !
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