“À travers la pénombre, on pouvait vaguement apercevoir des corps allongés dans d’étranges poses fantastiques, les épaules courbées, les genoux pliés, la tête rejetée en arrière et le menton pointé vers le haut, avec ici et là un œil sombre et terne tourné vers le nouvel arrivant. Les ombres noires laissaient entrevoir de petits cercles de lumière rouge, tantôt brillants, tantôt faibles, à mesure que le poison brûlant s’allumait ou s’éteignait dans les entrailles des tuyaux de métal. La plupart des gens restaient silencieux, mais certains marmonnaient entre eux, et d’autres parlaient ensemble d’une voix étrange, basse et monotone, leur conversation arrivant par bouffées, puis s’éteignant soudain dans le silence, chacun marmonnant ses propres pensées et ne prêtant guère attention aux paroles de son voisin. … Au moment où j’entrais, un préposé malais pâle s’était précipité avec une pipe pour moi et une réserve de drogue, me faisant signe de m’asseoir sur une couchette vide. (extrait de L’homme à la lèvre tordue, Les aventures de Sherlock Holmes d’Arthur Conan Doyle)
Ce petit paragraphe des Aventures de Sherlock Holmes décrit l’une des images populaires des fumeries d’opium. L’auteur Doyle n’était pas le seul à décrire les fumeries d’opium comme faisant partie de la face sombre du Londres victorien ; Oscar Wilde et Charles Dickens ont également décrit dans leurs livres ces lieux dangereux tenus par de mystérieux orientaux. Même les journaux des villes européennes décrivaient allègrement la ville de Londres comme le centre sensationnel et sinistre d’un réseau tentaculaire de fumeries d’opium.
En réalité, les fumeries d’opium étaient loin d’être aussi répandues à Londres (elles l’étaient en France) ou aussi mystérieuses que ces histoires populaires le laissent entendre. À l’époque victorienne, le laudanum, un dérivé de l’opium, et d’autres opiacés étaient facilement disponibles dans les pharmacies et utilisés comme médicaments courants pour traiter un grand nombre de maladies. Comment se fait-il alors que les Chinois aient été les instigateurs maléfiques de la dépendance à l’opium ? Pourquoi les mystérieuses fumeries d’opium sont-elles une image stéréotypée si répandue, même de nos jours, dans les films et les émissions de télévision ?
Un peu d’histoire
Commençons il y a 300 ans. L’Angleterre et l’empire chinois des Qing entretiennent des relations commerciales plutôt difficiles. Les Anglais importaient de Chine du thé, de la soie, de la porcelaine et d’autres articles. En retour, la Chine était plutôt autosuffisante et ne s’intéressait qu’à l’argenterie anglaise. Leurs réserves d’argent diminuant rapidement (parce que les Anglais ont une histoire d’amour avec le thé), ils se sont mis à la recherche d’autres produits que les Chinois seraient intéressés à échanger. Et c’est dans leurs colonies du Bengale qu’ils ont trouvé l’opium.
L’opium est connu en Chine depuis au moins mille ans, mais la drogue est difficile à se procurer et n’est utilisée comme médicament que par les élites. Les choses ont changé lorsque les Anglais ont commencé à fournir des tonnes d’opium chaque année et avec l’invention de la vaporisation de l’opium, au lieu de le manger ou de le mélanger avec du tabac. L’utilisation de l’opium à des fins récréatives est immédiatement devenue un problème social généralisé. L’empereur Qing a tenté d’interdire et de proscrire le commerce et l’utilisation de l’opium, mais en vain. Il y avait des millions de consommateurs d’opium en Chine et, pour l’Angleterre, le commerce était bien trop lucratif pour être arrêté.
Les efforts de la Chine pour interdire l’opium ont déclenché les guerres de l’opium au milieu du 19e siècle. Cependant, la Chine a été vaincue et humiliée dans les deux guerres. Ces guerres ont eu pour conséquence un déclin important du pouvoir de l’empereur Qing, un commerce de l’opium florissant et légalisé de force, le saccage et l’incendie des palais royaux d’été par les troupes anglo-françaises, et la transformation de Hong Kong en colonie britannique.
La Chine a été contrainte d’ouvrir ses frontières au commerce. Cela a conduit à la croissance des quartiers chinois et des communautés chinoises à l’étranger. Par exemple, le plus grand nombre d’immigrants chinois sont venus aux États-Unis pour travailler sur les chemins de fer ou pour tenter de faire fortune pendant la ruée vers l’or.
Bien entendu, l’afflux de travailleurs chinois au XIXe siècle s’est accompagné de leur habitude sociale de fumer de l’opium et de fréquenter les fumeries d’opium. La plupart des fumeries d’opium étaient tenues et fréquentées par des Chinois et se trouvaient à proximité des lieux où ils vivaient et travaillaient. Mais les marins français et les expatriés ont également ramené l’habitude de fumer de l’opium de leurs propres colonies en Indochine. La consommation d’opium a acquis une image mystérieuse grâce aux immigrants à l’apparence exotique et aux récits romancés ramenés des colonies lointaines.
Le repaire de l’opium
Les kits d’opium étaient encombrants et trop volumineux pour être transportés et les toxicomanes souhaitaient souvent disposer d’un endroit privé pour fumer, de sorte que les fumeries étaient l’endroit idéal.
Il y avait une grande différence dans la façon de fumer l’opium entre les membres de l’élite des sociétés et les travailleurs plus pauvres. Les très riches disposaient souvent d’un fumoir privé dans leur propre maison et d’un serviteur qui préparait l’opium pour eux. Les fumeries d’opium s’adressaient à toutes les couches de la société, mais différaient fortement en termes d’ameublement et de personnel. Les fumeries d’opium haut de gamme disposaient de lits élaborés, de kits d’opium sculptés de manière complexe et de nombreuses femmes qui préparaient les pipes. Dans les fumeries d’opium bon marché, les fumeurs s’allongeaient sur une natte ou partageaient un lit et apportaient leur propre trousse. Souvent, les préposés aidaient à préparer les pipes, car la préparation de l’opium pour la vaporisation était un peu difficile. Ces établissements bas de gamme accueillaient plus souvent des étrangers que les établissements haut de gamme.
Les fumeurs d’opium se couchaient sur le côté pendant qu’ils préparaient et fumaient l’opium. Un kit d’opium se composait d’un plateau, d’une pipe, d’une boîte d’opium, d’une lampe et d’ustensiles pour préparer l’opium. S’ils étaient assez riches, ils s’allongeaient sur un lit qui leur procurait calme et intimité, car les consommateurs d’opium étaient sensibles aux bruits forts et au stress. Le lit d’opium avait trois côtés surélevés qui empêchaient tout courant d’air d’agiter la flamme de la lampe à opium et d’interrompre le fumage.
Ils reposaient leur tête sur un oreiller dur et épais. L’oreiller d’opium était souvent fabriqué en bois, en cuir ou en porcelaine. Les oreillers en bois et en cuir étaient rectangulaires et ressemblaient à de simples soutiens de nuque, tandis que les oreillers en porcelaine avaient des motifs élaborés. Les oreillers en forme de chat, d’ange ou même de bébé étaient très populaires. Bien que la porcelaine soit dure, après avoir fumé quelques bouffées de la pipe à opium, le fumeur avait l’impression que sa tête reposait sur un nuage. La fraîcheur de la porcelaine devait être un soulagement agréable pour la peau échauffée. Les coussins d’opium carrés en céramique étaient produits en Chine et souvent exportés vers les fumeries d’opium commerciales des communautés chinoises d’outre-mer en Amérique du Nord ou en Europe. L’une des extrémités est souvent décorée, l’autre est munie d’une ouverture où le fumeur pouvait ranger son portefeuille. Une fois tous les objets de valeur à l’intérieur, le côté de l’ouverture était poussé contre le mur tandis que la tête reposait sur l’oreiller. De cette manière, les objets de valeur étaient conservés en toute sécurité pendant que le propriétaire était en état d’ébriété.
Les pipes à opium étaient fabriquées dans de nombreux matériaux et avec des motifs simples ou élaborés. Apparemment, les fumeurs avaient des opinions personnelles sur le meilleur goût de l’opium avec des pipes fabriquées dans certains matériaux.
Opium Antiquités
Mais les autorités britanniques connaissaient la dépendance à l’opium et ses dangers pour la société, même si elles continuaient leur commerce d’opium en Orient. L’argent l’emportait sur la morale, du moins jusqu’à ce qu’elles commencent à s’inquiéter des méfaits de l’opium sur leur propre population. Ils ont tenté d’endiguer la consommation d’opium en imposant des restrictions ethniques afin que la population blanche ne soit pas contaminée par cette habitude. En raison du statut inférieur des immigrants chinois et indiens, leurs habitudes et les fumeries d’opium étaient présentées dans les médias comme des lieux de vice, d’overdoses mortelles, de violence et de jeu susceptibles de corrompre la population blanche. Ces portraits décrivent Londres comme le foyer de l’opium en Europe, ce qui est presque une fantaisie complète écrite pour scandaliser la population victorienne et polariser les opinions sur le “péril jaune”. Pour dissuader les gens de consommer de l’opium, les autorités européennes et américaines ont imposé une interdiction totale de l’opium. Les répressions ont suivi et l’habitude sociale de fumer de l’opium a décliné.
L’histoire des restes
De nos jours, il est très difficile de trouver une pipe à opium ou un kit d’opium original. Une quantité énorme de kits d’opium a été détruite lors de la répression de la toxicomanie en Occident et en Chine. Ce qu’il reste de l’opium fumé, ce sont surtout de vieilles trousses à opium privées rapportées des colonies indochinoises, le mobilier des fumeries, comme les lits et les oreillers, ainsi que des récits romancés et des histoires d’horreur sur cette habitude orientale.
Ces petits objets, souvent négligés, sont chargés d’histoire. Nous n’avons pas trouvé de pipes à opium ou de kits décoratifs au cours de nos voyages, mais nous avons trouvé des oreillers à opium très sympas. Bien sûr, personne ne s’intéresse aujourd’hui à un oreiller en faïence inusable, mais ils constituent toujours des éléments décoratifs très intéressants dans un intérieur. Nous préférons les utiliser comme bougeoirs ou pots-pourris ! De cette façon, tout intérieur moderne peut porter un peu de l’histoire unique des fumeries d’opium.
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