Rijst is al meer dan 10.000 jaar bekend bij de mens, maar in geen ander land dan China heeft dit graan zoveel invloed gehad op de cultuur en de groei van de beschaving.
Bijna vierduizend jaar geleden trok een grote en verschrikkelijke overstroming vanuit de Gele Rivier over China. De Chinese mythologie vertelt ons dat deze vreselijke gebeurtenis twee generaties duurde en dat sommige mensen overleefden door in boomtoppen te leven. Toen de mythische held Yu een manier vond om de overstroming te beëindigen, was de oude samenleving in puin en leden de overlevenden honger. Hun akkers waren nog steeds overstroomd, ze konden geen van hun gewassen planten en de dieren waren verdwenen. Plotseling verscheen er een hond aan de oever van de rivier. Op zijn vacht droeg hij kleine gele zaadjes. Niet wetend wat deze zaadjes zouden voortbrengen, plantten de mensen ze en er groeide rijst in overvloed. Het volk floreerde en bouwde de eerste grote staat in China, geregeerd door de Xia-dynastie (ca. 2070 – ca. 1600 voor Christus). Dit geeft een nieuwe betekenis aan de beste vriend van een man, toch?
Rijst is al duizenden jaren de drager van de Chinese beschaving. Al in de Zhou-dynastie (1100 BCE-771 BCE) zijn prachtige bronzen vaten gevonden om rijst in te bewaren, wat ons een idee geeft hoe belangrijk rijst toen al was in het dagelijkse Chinese dieet. Veel oude boeddhistische inscripties verwijzen vaak naar rijst en beschrijven het als offers aan de goden. De teelt- en oogsttechnieken ontwikkelden zich snel tijdens de Han dynastie (206 voor Christus-220 na Christus) en rijst werd zo belangrijk voor de samenleving dat het eten van rijst synoniem werd met Chinees zijn.
Rijst werd niet alleen gegeten of aan de goden geofferd. Chemische analyse van aardewerk toont aan dat de Chinezen al 9000 jaar geleden rijstwijn ontwikkelden!
Rijst wordt voornamelijk verbouwd in de vruchtbare gronden van Zuid-China, maar de vraag groeide in Noord-China, waar veel oorlogen werden uitgevochten en later de hoofdsteden van het Chinese Rijk werden gebouwd. Al 2500 jaar geleden bouwden de verschillende krijgsheren en koningen delen van een enorm kanaal dat zich 2000 km zou uitstrekken van Ningbo in het zuiden helemaal tot Peking in het noorden, voornamelijk om de legers en het keizerlijke hof te voorzien van granen, zout en natuurlijk rijst! Zelfs de beroemde reiziger Marco Polo was onder de indruk en vertelt in zijn memoires hoe de handel langs het Canal Grande floreerde. De oude structuren van het Canal Grande zijn trouwens nog steeds een bezoek waard.
Rijst was al snel een algemeen handelsproduct, maar de meeste Zuid-Chinese boeren verhandelden het alleen op de markt van hun eigen stadje. Aan het einde van de Qing-dynastie (1911) was tachtig procent van de bevolking boer en leefde minder dan een dag lopen van een markt. Rijst kon in bulk worden gekocht en de lokale bevolking had eenvoudige containers om kleine en grote hoeveelheden rijst mee af te meten. Rijst werd meestal bewaard in houten manden en vaten die gemakkelijk gestapeld en vervoerd konden worden.
Rijst was lange tijd niet bekend buiten Azië. De Bijbel verwijst niet naar het graan en de oude Grieken evenmin. Alexander de Grote noemde rijst als voedsel afkomstig uit India. Europa maakte pas in de Middeleeuwen kennis met rijst. De Arabische veroveraars brachten rijst mee (naast andere leuke en minder leuke dingen) tijdens de Umayyad verovering van Spanje en Portugal. In het zuiden van Europa zagen ze de waarde van dit gewas en was er interesse om het te verbouwen. De Chinezen beschermden hun rijst en de mensen echter tegen onkruid en dodelijke insecten door karpervissen in de rijstvelden te laten zwemmen. In Italië werden de rijstvelden al snel bekend als gevaarlijke gebieden voor ziekten, omdat malariamuggen zich ongestoord konden voortplanten in het stille water! Daarom bleef de rijstteelt in de Middeleeuwen en eeuwen daarna klein in Europa en gevaarlijk voor de lokale bevolking. Het importeren van rijst uit Azië werd gezien als een oosterse luxe, net als zijde en porselein.
Rijst werd wereldwijd populair tijdens de Europese kolonisatie, toen westerlingen exotische gerechten meenamen naar hun thuisland. Maar terwijl wij genieten van Indiase curry’s, Japanse sushi’s en Indonesische rijsttafels, onderschatten we soms hoeveel rijst nog steeds betekent voor Aziatische culturen. Sommige algemene begroetingen betekenen ‘heb je vandaag rijst gegeten’. Woorden die ‘rijst’ betekenen, kunnen ook ‘maaltijd’ of ‘voedsel’ betekenen. Het traditionele Chinese karakter voor ‘geest, essentie’ bevat het karakter voor rijst! Zelfs de namen van de beroemde Japanse autofabrikanten Honda en Toyota betekenen respectievelijk ‘origineel rijstveld’ en ‘vruchtbare rijstvelden’!
Deze kleine rijstkorrels worden nog steeds gezien als de essentie van de Chinese cultuur. Zonder rijst zouden de Chinese culturen en identiteiten in al die duizenden jaren geschiedenis niet hebben overleefd. Het droeg cultuur, oorlogen, revoluties, technologische ontwikkeling en handel. Denk daar maar eens aan als je de volgende keer een kom rijst op tafel ziet staan!
Ontdek de manden en dozen langs de zijderoutes
We hebben veel etnische manden en dozen bij The Silk Road Collection. Registreer je voor een account om ons volledige assortiment containers, manden, dozen en kommen te bekijken en ontdek hoe deze oude voorwerpen een gevoel van geschiedenis en elegantie in je interieur kunnen brengen.